"Chile debe seguir avanzando en eficiencia hídrica": los desafíos de la palta nacional como cuarto exportador mundial

Chile se posiciona como el cuarto proveedor de palta a nivel mundial, con una producción anual de hasta 240.000 toneladas provenientes de aproximadamente 30.000 hectáreas, principalmente concentradas en zonas productivas que enfrentan el desafío crítico de la escasez hídrica.

Bruno Defilippi, investigador del Instituto de Investigaciones Agropecuarias (INIA), abordó los principales avances, innovaciones y dificultades que enfrenta la industria nacional de la palta Hass, variedad que se ha consolidado como la más comercializada tanto en el mercado local como en el extranjero.

Consumo récord y posición competitiva

El experto destacó que la palta es una de las pocas especies que ha experimentado un crecimiento dinámico en los últimos años, igualando incluso al arándano. El consumo nacional alcanza cerca de 9 kilos anuales por persona, ubicando a Chile como el segundo país con mayor consumo per cápita a nivel mundial, solo superado por México.

De la producción total chilena, aproximadamente el 40% se destina al mercado local, mientras que el resto se exporta principalmente a Europa, Argentina, Norteamérica y Asia. Defilippi explicó que Chile entra en una ventana comercial donde no compite directamente con Perú, complementándose en los mercados de destino.

Calidad global: el estándar no negociable

Según el investigador, el concepto de calidad global,  agrupa los atributos que el consumidor espera recibir de una palta: buena apariencia, ausencia de defectos, textura fundente, contenido rico en aceite y que sea un producto inocuo. "El consumidor de palta es altamente exigente, no solo en Chile. Es un producto caro en destino, entonces ya no es disponibilidad de la palta, es calidad del producto, que es un tema no negociable", señaló.

Chile ha logrado consolidarse como un excelente proveedor de fruta de alta calidad mediante estrategias que abarcan desde la selección de zonas productivas, manejos en campo, procesos de cosecha y tecnologías de postcosecha, con esfuerzo conjunto entre la industria privada, la academia y el apoyo del Estado.

Desafío logístico y postcosecha

La postcosecha juega un rol crítico en la industria. Defilippi enfatizó que la fruta destinada al mercado europeo, después de 40 o 50 días desde la cosecha, debe mantener el mismo sabor y calidad que el producto en el mercado local. "Recordemos que la palta, así como la cereza y otras especies, son productos vivos, entonces si es producto vivo, hay que moverlo dentro de un periodo óptimo", explicó.

La tecnología utilizada incluye atmósfera controlada para ralentizar la tasa respiratoria del fruto, pero va ligada a producir buena materia prima y minimizar el tiempo que la fruta permanece en origen antes del tránsito, que puede ser de 25 a 30 días en barco, más el tiempo de espera en destino.

Amenaza del cambio climático

En cuanto a las amenazas que enfrenta la industria, el investigador aseguró que: "Las grandes amenazas son internas, el tema climático, esa es la gran amenaza". El déficit hídrico se ha convertido en el principal obstáculo, no solo para Chile sino para todas las zonas productoras mundiales, incluyendo México.

"Ha sido tremendo, es una complicación tremenda, y Chile tiene que seguir avanzando en este tema", afirmó Defilippi, reconociendo que aunque hay disponibilidad de terrenos para plantar, no hay disponibilidad de agua en zonas críticas como el Valle de Copiapó.

La inversión más significativa de los últimos 15 años ha estado en mejorar la eficiencia hídrica a nivel de cada campo, optimizando sistemas de riego y manejos productivos. La industria frutícola chilena ha demostrado profesionalismo al desarrollar e importar tecnología en conjunto con universidades e INIA, adaptándose constantemente a las condiciones de cada temporada.

Más allá de Hass

Aunque la variedad Hass se impuso como el estándar de una buena palta que cambia de color y ablanda cuando está madura, Chile cuenta con 8 a 10 variedades de importancia, incluyendo la tradicional negra de la cruz y diversas variedades de piel verde que ocupan nichos cuando no hay Hass disponible.

Actualmente, gracias a las importaciones de palta Hass desde Perú entre abril y septiembre, Chile cuenta con este producto prácticamente todo el año, mientras que la producción nacional se concentra entre septiembre y marzo, complementando así la oferta para el consumidor local.