¿Conoces el copao? La ancestral fruta chilena adaptada a zonas áridas

Antigua cactácea nativa destaca por su extraordinaria resistencia a la sequía y sus propiedades nutracéuticas, posicionándose como alternativa productiva para territorios con escasez hídrica.

El copao (Eulychnia acida) es una fruta producida por un cactus endémico de Chile que ha captado creciente interés en la comunidad científica y productiva por su excepcional adaptación a condiciones de aridez. Este cultivo ancestral, tradicionalmente recolectado en estado silvestre, prospera principalmente en las regiones de Coquimbo y Atacama, donde las precipitaciones anuales son escasas.

La singular fruta se caracteriza por su pulpa refrescante de sabor ácido-dulce y una apariencia similar a una pequeña piña, con una cáscara verde-amarillenta cubierta de pequeñas espinas que se eliminan antes del consumo. Su valor nutricional incluye altos niveles de vitamina C, flavonoides y betalaínas, compuestos con propiedades antioxidantes documentadas en estudios realizados por universidades chilenas.

El copao requiere mínimos aportes hídricos para su desarrollo, convirtiéndolo en una opción idónea para territorios afectados por la crisis hídrica. Esta característica lo ha posicionado como foco de diversos programas de investigación agronómica orientados a su domesticación y cultivo comercial.

La planta presenta un crecimiento columnar que puede alcanzar hasta 7 metros de altura en estado silvestre, con tallos cilíndricos de color verde grisáceo provistos de espinas protectoras. La fructificación ocurre principalmente entre los meses de enero y marzo, aunque puede variar según las condiciones climáticas específicas de cada temporada.

Los esfuerzos por domesticar esta especie han permitido establecer aproximadamente 80 hectáreas dedicadas a su cultivo formal, principalmente concentradas en la Región de Coquimbo. El sector productivo ha comenzado a desarrollar protocolos de manejo agronómico adaptados a la especie, incluyendo técnicas de propagación, sistemas de conducción y métodos de cosecha eficientes.

En el ámbito comercial, el copao ha encontrado nichos en el mercado de frutas exóticas y productos funcionales, tanto en formato fresco como procesado. Los derivados incluyen pulpa congelada, néctares, deshidratados y extractos para la industria alimentaria y cosmética.

Los desafíos para consolidar esta cadena productiva incluyen perfeccionar técnicas de propagación, optimizar el manejo postcosecha y establecer estándares de calidad que permitan una comercialización consistente. Adicionalmente, resulta fundamental proteger la sustentabilidad del recurso, evitando la sobreexplotación de poblaciones silvestres.