Copao: el tesoro nutricional del desierto chileno

El fruto endémico de las regiones de Atacama y Coquimbo se posiciona como superalimento con propiedades antioxidantes superiores y potencial productivo para zonas áridas.

El copao (Eulychnia acida Phil.) surge como una alternativa productiva prometedora para las zonas áridas del norte de Chile. Esta cactácea endémica, que crece naturalmente desde la Región de Atacama (Copiapó) hasta la Región de Coquimbo (Illapel), se caracteriza por su extraordinaria resistencia a la sequía y sus destacadas propiedades nutracéuticas.

El fruto, conocido localmente como rumpa, presenta una baya de color rojo intenso con sabor ácido y ligeramente dulce, similar en apariencia a la tuna. Su distribución geográfica comprende desde el nivel del mar hasta los 1.200 metros de altitud, prosperando en cerros costeros e interiores de exposición norte en ambientes áridos.

Las propiedades nutricionales del copao han captado la atención de investigadores y la industria alimentaria. El fruto contiene la misma cantidad de potasio que un plátano y es igual de hidratante que un coco. Destaca por su alto contenido de vitamina C, calcio, magnesio y potasio, además de fibra dietética soluble y bajo contenido de azúcar.

Los estudios realizados por la Universidad de Talca y el INIA desde 2005 han revelado que el copao posee compuestos fenólicos antioxidantes y propiedades antiinflamatorias significativas. Una investigación reciente publicada en 2024 demostró que los extractos de copao pueden reducir la neurodegeneración en la enfermedad de Parkinson, posicionándolo como un fruto con potencial terapéutico.

En el ámbito gastronómico, el copao se utiliza tradicionalmente para la preparación de mermeladas, jugos, postres y licores. Su poder nutricional incluye la capacidad de regenerar tejidos de la mucosa intestinal y facilitar el tránsito intestinal, reduciendo malestares estomacales gracias a su contenido de potasio y vitamina C.

La comercialización del fruto se concentra principalmente durante la época veraniega en puestos de frutas y como jugos naturales. Sin embargo, existe un creciente interés en su domesticación y exploración comercial, especialmente enfocada en la industria alimentaria, donde podría diferenciarse por sus componentes químicos y bioactivos únicos.

El copao representa una oportunidad económica para las comunidades rurales de las regiones áridas del norte, especialmente considerando su adaptación natural a condiciones de escasez hídrica. Su cultivo ancestral, tradicionalmente basado en recolección silvestre, podría evolucionar hacia un modelo productivo sustentable que aproveche tanto sus beneficios nutricionales como su resistencia climática en un contexto de cambio climático y escasez de recursos hídricos.