Agua desalada en Limarí: estudio revela brecha económica entre costos y capacidad de pago de agricultores

Un análisis de ODEPA determinó que el costo estimado del agua desalinizada supera la disposición a pagar de la mayoría de los productores, aunque podría ser viable para cultivos de alto valor como cerezos.

Chile enfrenta un escenario de creciente escasez hídrica que ha generado la necesidad de analizar fuentes alternativas de agua para satisfacer las demandas de diversos sectores. La cuenca de Limarí, ubicada en la Región de Coquimbo, representa uno de los casos más críticos, donde según inoformó Odepa, el consumo agrícola constituye el 95,8% de la demanda total de agua en un contexto de escasez extrema.

Ante esta situación, la desalinización de agua de mar ha emergido como una alternativa para aumentar el suministro hídrico. Sin embargo, su uso en Chile no se ha masificado principalmente por su elevado costo, aunque se visualiza como una opción potencial para ciertos cultivos de alto valor.

La Oficina de Estudios y Políticas Agrarias (ODEPA) analizó desde el punto de vista económico la factibilidad de incorporar agua desalada para uso agrícola en la cuenca de Limarí mediante encuestas para determinar la disposición a pagar (DAP), la estimación de la capacidad de pago (CDP) y los costos de una planta de desalación de agua de mar (PDAM) a nivel de perfil.

El estudio reveló que la DAP promedio de los agricultores bajo embalse es de aproximadamente USD 0,53 por metro cúbico, mientras que el costo estimado del agua desalada entregada en el embalse alcanza los USD 0,82/m³ en concepto de costos operacionales. Esto evidencia que la DAP de los agricultores es inferior al costo de provisión.

La especialista Mónica Martínez, autora del estudio, explicó que "sin una bonificación estatal, no existiría compatibilidad entre la disposición a pagar y la capacidad de pago de gran parte de los usuarios potenciales con el costo de suministrar agua desalada". El análisis estima que se requeriría una bonificación que cubra aproximadamente el 77% de los costos totales en un escenario de compatibilidad.

Un hallazgo relevante del estudio es que existe un 17% del área con cultivos que tienen CDP mayor al costo del agua desalada, principalmente especies de muy alto valor como el cerezo. El cultivo de mayor CDP se estimó en 2,41 USD/m³ medido en el punto de cultivo, y de 1,45 USD/m³ medido a pie de embalse.

El documento destaca que más del 60% del costo del agua desalada es operacional y depende fuertemente del costo de la energía, a diferencia de las obras hidráulicas tradicionales que funcionan de manera gravitacional y tienen bajos costos de operación. Esta característica diferencia sustancialmente las plantas desaladoras de la infraestructura hídrica tradicionalmente construida en el país.

El estudio también advierte sobre los riesgos de establecer subsidios que distorsionen las señales de precios. Un precio muy bajo del agua desalada podría incentivar una expansión de la superficie cultivada sin considerar el contexto hídrico real, llevando a una alta dependencia y exponiendo a la cuenca a riesgos económicos y ambientales a largo plazo.

Entre las recomendaciones, ODEPA sugiere explorar otras alternativas que podrían competir económicamente con la desalación, como el tratamiento de aguas semi salobres a la salida de la cuenca o proyectos de entubamiento de canales para reducir pérdidas. Asimismo, plantea la necesidad de actualizar los factores de pérdida de agua y realizar estudios adicionales sobre el conocimiento de los agricultores respecto a la calidad del agua desalada.

El análisis concluye que, si bien la desalación es una opción tecnológicamente viable para aumentar el suministro en un contexto de creciente escasez, su implementación generalizada enfrenta barreras económicas significativas. De manera complementaria, resulta imprescindible continuar con la mejora en la eficiencia de la red de distribución, disminuyendo las pérdidas por conducción, por ejemplo mediante el apoyo de la Ley de Riego 18.450 o del DFL 1.123.