¿Cuánto tiempo pueden durar los alimentos en el congelador sin perder calidad?

Los plazos varían según el tipo de alimento y pueden extenderse desde dos meses para carnes picadas hasta un año para frutas y verduras, siempre que se mantenga la temperatura adecuada.

El congelador es uno de los mejores sistemas de conservación de alimentos, ya que permite prolongar significativamente la vida útil de productos tanto crudos como cocinados. Sin embargo, es importante comprender que ningún alimento dura eternamente en el congelador, y mantener la calidad óptima requiere respetar ciertos plazos según el tipo de producto. 

La profesora Angélica Reyes del Instituto de Nutrición y de Tecnologías de los Alimentos de la Universidad de Chile, explicó el fundamento científico de este método de conservación: "Cuando uno congela los alimentos, lo que hace es detener procesos bioquímicos, que son biológicos y químicos, y con eso se retarda su descomposición". 

La capacidad de conservación depende en gran medida de la temperatura del congelador, que se indica mediante un sistema de estrellas. Los congeladores de dos estrellas alcanzan -12°C y permiten almacenar alimentos durante un mes. Los de tres estrellas llegan a -18°C y conservan los productos por aproximadamente tres meses. Finalmente, los de cuatro estrellas alcanzan -24°C y pueden mantener los alimentos en buen estado entre tres y seis meses. 

En el caso de las carnes, según la FAO, el pollo congelado puede mantenerse en buen estado hasta un año completo, ya sea en trozos o entero. Las carnes de vaca, cordero, ternera o cerdo tienen plazos variables: los filetes pueden conservarse de 6 a 12 meses, las chuletas entre 4 y 6 meses, y las carnes asadas de 4 a 12 meses. La carne picada tiene una duración menor, aproximadamente dos meses, debido a su mayor exposición a bacterias durante el procesamiento. 

Para los pescados y mariscos, el pescado graso como el salmón y el atún dura de 2 a 3 meses si se compra ya congelado, mientras que el pescado magro puede conservarse congelado de 6 a 8 meses. El marisco ofrece un mayor margen de congelación, entre 3 y 12 meses. 

Las frutas y verduras presentan diferentes plazos de congelación. La mayoría de las frutas, hortalizas y jugos pueden conservarse en buenas condiciones hasta un año. Frutas como duraznos, ciruelas, higos, arándanos y frutillas son especialmente duraderas. Sin embargo, las frutas cítricas como limones, naranjas y pomelos comienzan a deteriorarse a los tres meses de haber sido congeladas. 

En cuanto a las verduras, la mayoría puede conservarse en buen estado durante 12 meses. Habas, tomates y porotos verdes son ejemplos de hortalizas con larga durabilidad. No obstante, otras tienen plazos más reducidos: las papas duran 4 meses, los pepinos 10 meses, la betarraga 6 meses, mientras que el repollo y la zanahoria se mantienen durante 8 meses.

Los alimentos cocinados o preparados tienen una vida menor dentro del congelador que los alimentos crudos. Las comidas precocinadas, ya sean caseras, de restaurante o compradas preparadas, suelen ser buenas durante uno o dos meses, mientras que el pan y otros alimentos preparados pueden durar aproximadamente tres meses. 

Para que el sabor y la textura de un alimento congelado se conserven mejor, los especialistas recomiendan que no pasen más de 6 a 9 meses en el congelador. La congelación no destruye las bacterias, sino que ralentiza su actividad y proliferación. Cuando se congela un alimento, se congela el agua que contiene, y si la congelación no se hace bien o es muy lenta, el agua puede convertirse en cristales de hielo que destruyan las fibras de los alimentos y favorezcan la pérdida de calidad.

Proceso de descongelación

Un aspecto crucial es el proceso de descongelación. La profesora Reyes advirtió sobre los riesgos de una mala práctica: "Lo que se sugiere es siempre descongelar lentamente en un refrigerador, porque si se deja en temperaturas de abuso, que son las temperaturas ambientales, sobre 20 grados, lo que ocurre es que los microorganismos –entre comillas- despiertan, vuelven a activarse metabólicamente y empiezan a multiplicarse". La especialista enfatizó que "si había ahí organismos que son patógenos, si hay un mal manejo de ese alimento, si no se cocinó bien, puede estar asociado a una enfermedad que se puede transmitir".

Es fundamental congelar los alimentos lo más frescos posible para que mantengan su calidad. Cuanto más rápido se congele un producto, mejor se conservarán sus propiedades de frescura. Para proteger los alimentos adecuadamente, deben empacarse en material hermético como bolsas para congelador de alta calidad o contenedores de plástico, eliminando el exceso de aire para prevenir quemaduras por congelación. 

Algunos alimentos no son aptos para congelar. No se deben congelar ensaladas con lechuga, ya que las hojas pierden todas sus propiedades y se convierten en paredes de hielo que se rompen fácilmente. Tampoco deben congelarse huevos con cáscara, puesto que al crecer el volumen del contenido, estos explotarán. Alimentos como la pasta, el arroz o la papa congelan muy mal y su textura resulta poco apetecible tras la descongelación. 

Es conveniente realizar limpiezas periódicas del congelador cada 6 meses y consumir lo que se tenga desde hace más tiempo. También es recomendable anotar la fecha de congelación en el envase para controlar mejor los tiempos de almacenamiento. 

A continuación, te dejamos una tabla de la FAO, que menciona cuáles alimentos puedes congelar y cuáles no, además de la duración de cada uno: