Caigua chilena: Una hortaliza ancestral con gran potencial productivo y nutricional

Una hortaliza de gran valor histórico y nutricional que representa una oportunidad para el agricultor. En Reporte Agrícola, te contamos sus requerimientos de clima, suelo y los beneficios para la salud.

La caigua chilena (Cyclanthera pedata), es una hortaliza nativa de centroamérica que tuvo gran importancia para los pueblos originarios andinos y que en Chile crece en la región de Atacama, especialmente en el Huasco, aunque hoy su consumo es escaso en la población chilena.

Pertenece a la familia de las cucurbitáceas y es una planta trepadora perenne muy vigorosa. Su sistema radicular puede llegar a pesar 3.5 kg aproximadamente y sus tallos alcanzan hasta 15 metros de longitud. Tiene hojas grandes, rugosas y con manchas blancas, además de flores en la misma planta. 

Requerimientos de cultivo

A nivel de requerimientos climáticos, este cultivo necesita un clima cálido (primavera-verano) y pleno sol, entre 6 y 8 horas diarias. Se adapta a altitudes desde los 300 hasta los 1.500 metros sobre el nivel del mar, y requiere una humedad relativa del aire entre el 70% y el 80%. Por ser una enredadera, exige obligatoriamente el uso de estructuras de soporte. Para la preparación del suelo, se puede realizar un subsolado en época seca, seguido de una aradura de hasta 45 cm de profundidad para remover la capa superficial. El rastreado es clave antes y después de arar para incorporar rastrojos o abonos verdes y deshacer terrones. También requiere surcado para el riego de verano y canales de drenaje para sacar excedentes de agua en época lluviosa.

Manejo del cultivo y beneficios nutricionales

El manejo del cultivo permite dos modalidades de siembra: sexual (usando el fruto entero o con brotes a media profundidad) y asexual (utilizando estacas enraizadas). Se debe plantar en suelos drenados, ricos en materia orgánica, a 40 cm de profundidad y dejando un espacio de 30 a 45 cm entre plantas. 

A nivel comercial y de consumo, es un vegetal muy saludable, bajo en calorías y rico en fibra. Es beneficioso para los sistemas digestivo y cardiovascular, siendo ideal para dietas de control de peso, reducción de colesterol e hipertensión. En la cocina, se recomienda pelarla y quitarle las semillas, se puede comer fresca en ensaladas, rellenas o en salteados.