Levaduras nativas: el avance chileno para alargar la vida útil de la frutilla

Un equipo científico liderado por el INIA logró extender hasta en tres días la frescura y firmeza de la frutilla mediante un sistema biológico innovador y sustentable.

El Instituto de Investigaciones Agropecuarias (INIA) La Cruz, en un trabajo conjunto con la Universidad de Santiago (Usach), la Universidad de Talca y la empresa AgroQ-Tral, cerró con éxito la primera etapa de un proyecto agrícola. La iniciativa logró desarrollar un sistema de conservación biológico basado en levaduras nativas para extender la vida útil de frutos carnosos no climatéricos, entregando una opción sostenible frente a las pérdidas postcosecha.

Para validar esta innovación, los equipos técnicos se trasladaron a la Asociación Agrofrutillas San Pedro, en la comuna de San Pedro de Melipilla. Allí evaluaron el sistema en dos momentos estratégicos: en precosecha, aplicando las levaduras directamente sobre los frutos en desarrollo; y en postcosecha, manteniendo la fruta recién recolectada en contacto con levaduras encapsuladas.

El investigador del INIA y director del proyecto, Dr. Sebastián Molinett, explicó que los primeros resultados fueron reveladores: “La primera señal de que íbamos por buen camino fue comprobar que la frutilla tratada con estas levaduras se mantiene más firme a través del tiempo. Esa firmeza es clave para que la fruta se mantenga en mejor condición después de la cosecha”.

En la práctica, la fruta tratada no solo conservó su firmeza por más días, sino que también evidenció un retraso en la aparición de hongos y en su proceso natural de maduración. Esto significa más tiempo para que los pequeños y medianos agricultores puedan cosechar, procesar y vender sus productos.

Así lo confirmó Clara Núñez, representante de Agrofrutillas San Pedro, para quien los resultados marcan un antes y un después: “extendimos la vida útil de la frutilla en tres días, manteniendo firmeza y sin hongos. Eso es una excelente noticia, especialmente para el mercado de fruta fresca, donde la ventana de venta es muy corta. Incluso abre posibilidades para pensar en exportación a futuro”.

El secreto de las levaduras chilenas

La base científica de este avance se basa en una levadura chilena mejorada genéticamente, la cual es capaz de producir y liberar un gasotransmisor natural que regula la maduración de la frutilla.

El Dr. Claudio Martínez, académico de la Usach, detalló cómo se gestó este desarrollo: “partimos con una colección de levaduras aisladas en distintos lugares del país y, a través del mejoramiento genético, logramos aumentar en casi 90% la capacidad de producir este compuesto. Esa levadura es la base del sistema que actualmente está mostrando resultados positivos”.

Para aplicar esta tecnología durante el almacenamiento de la fruta, las levaduras fueron encapsuladas. Según precisó Molinett, estas cápsulas operan como “microdifusores” que mantienen vivo al microorganismo, asegurando una liberación controlada del gas.

Además, el equipo se aseguró de que esta tecnología no alterara la esencia del producto. Mediante paneles sensoriales con consumidores no entrenados, se comprobó que no existen diferencias entre las frutillas tratadas y las tradicionales. 

Hacia un uso comercial

Habiendo respondido las interrogantes técnicas fundamentales de esta primera etapa, el consorcio ya diseña su aplicación industrial. El objetivo actual es crear un dispositivo funcional, similar a un paño absorbente o “Absorb Pad”, que pueda instalarse directamente dentro de los envases de la industria, llevando así esta innovación científica de manera práctica y directa a las manos de los agricultores.